Ύστερα από αρκετό διάστημα προετοιμασίας, καταφτάνει η πρώτη δουλειά των A-Z φέρνοντας χαμόγελα ικανοποίησης στους απανταχού φίλους των Fates Warning αλλά και του ευρύτερου progressive (και όχι μόνο) χώρου. Σε περίπτωση που αναρωτιέστε οι A-Z αποτελούν το πνευματικό παιδί του Mark Zonder ο οποίος αποφάσισε να δημιουργήσει ένα μόνιμο σχήμα –όχι απλώς ένα project- ζητώντας τη συνδρομή του παλιού του φίλου από τους Fates, του Ray Alder. Από τα υπόλοιπα μέλη σίγουρα ξεχωρίζει το όνομα του καταξιωμένου μπασίστα Philip Bynoe με τους Joop Wolters (κιθάρα) και Vivien Lalu (keyboards) να συμπληρώνουν το line-up.
Μπορεί τα ονόματα των Zonder και Alder να δημιουργούν εκ προοιμίου προσδοκίες για ένα αμιγώς progressive ήχο αλλά πρέπει να πούμε ότι το ντεμπούτο των A-Z αποτελείται από ένα πιο πολυδιάστατο σύνολο κομματιών. Σαφέστατα και υπάρχει η progressive αισθητική λόγω κυρίως του μοναδικού στυλ του Zonder αλλά εδώ έχουμε έναν πιο άμεσο χαρακτήρα συνθέσεων με ένα μελωδικό hard rock άρωμα που φέρνει ωστόσο στο νου και την εμπορική πλευρά prog rock συγκροτημάτων όπως οι Rush (των 80ς) και οι Kansas. Μάλιστα, ένας προσεκτικός ακροατής θα εντοπίσει και στοιχεία από Fates (π.χ. το “Borrowed Time” έχει κάτι από την αισθητική του “Disconnected” ή το “Window Panes” δεν απέχει και πολύ από την ατμόσφαιρα του “Inside Out”). Ωστόσο, οι A-Z καταφέρνουν και αφήνουν το δικό τους στίγμα σε κομμάτια όπως το “Trial By Fire”, “The Machine Gunner” και “Stranded” που είναι ένα από τα κορυφαία τραγούδια του δίσκου.
Όντας μακροχρόνιος οπαδός των Fates αλλά και της συνολικής πορείας των Zonder και Alder θα σας πω ότι έμεινα απόλυτα ικανοποιημένος με το ντεμπούτο των A-Z τόσο λόγω της αδιαμφισβήτητης χημείας των μελών στο τελικό αποτέλεσμα αλλά κυρίως λόγω της απαράμιλλης συνθετικής ποιότητας. Ελπίζω να υπάρχει και συνέχεια καθώς εδώ έχουμε έναν από τους καλύτερους δίσκους της χρονιάς.
Highlight: Να επιστήσουμε την προσοχή στην ενορχήστρωση καθώς εδώ παρατηρούμε πολλά από τα καινοτόμα στοιχεία του Zonder στον ήχο των drums.
